電視劇《三國》劉備劇照

清代出版的《三國志》

先主姓劉，諱備，字玄德，涿郡涿縣人，漢景帝子中山靖王勝之后也。勝子貞，元狩六年封涿縣陸城亭侯，坐酎金失侯，因家焉。典略曰：備本臨邑侯枝屬也。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄舉孝廉，官至東郡范令。先主少孤，與母販履織席為業……

——節選自《三國志·蜀書·先主傳》

舊說嬰兒出生三月后乃由父親命名，男子二十歲成人而舉行冠禮時取字，女子十五歲許嫁舉行笄禮時取字。

對于古人，名和字往往互相闡釋又意義相聯。例如屈原，名平，字原。《爾雅·釋地》曰：“廣平曰原”。又如顏回，字子淵。《說文》：“淵，回水也。”回，本是旋轉的意思。有的名和字又是同義詞，例如宰予，字子我;有的名和字恰恰是反義詞，例如曾點，字皙。《說文》：“點，小黑也。”又：“皙，人色白也。”為國人所熟知的三國人物亦是如此，如諸葛亮字孔明，曹操字孟德，關羽字云長，張遼字文遠，等等。對此，陳寅恪在《柳如是別傳》中說：“吾國人之名與字，其意義多關聯(號間亦與名相關，如(錢)謙益之號牧齋，即為一例，但此非原則也。)古人固如此，今人亦莫不然。此世所習知，不待例證。”

但有時候，我們已看不出許多古人的名和字之間的聯系，這主要是因為漢語之語義變遷和正體、簡體字的緣故。

劉備字玄德，就曾令我百思不得其解。查諸正史和許多野史筆記，均無功而返。

不過，《漢語大詞典》釋玄德為：“指潛蓄而不著于外的德性。”此正暗合《三國志·先主傳》所謂“少語言，善下人，喜怒不形于色。”然而，“玄德”和“備”是什么關系呢?讀清人桂馥學術筆記《札樸》卷三“蜀先主名字”條，才終于找到答案。原來，“備”是一種五彩的綢緞。《周禮·考工記》：“畫繪之事，五采備謂之繡。”備就是繡，就是在絲織品上繪畫和刺繡設色而五彩俱備。

上古本無棉花，衣服除皮毛外只有絲、麻，富貴者穿絲織品。許多達官貴人的衣服不但質料精美，而且還要加上文采。在復雜的織造技巧與刺繡工藝還沒有出現以前，制衣的絲帛要染，或在上面繪上圖案。(參見許嘉璐《中國古代衣食住行》)《周禮·考工記》：“畫繪之事，雜五色。”五色，就是青黃赤白黑，五色至黑乃備。“黑”和“玄”又是同義詞，所以劉備字玄德。

劉備的父親劉弘為兒子取名，就是希望他日后能大展鴻圖而享受榮華富貴罷了。