狀元作為中國式特產，堪稱古代科舉制度最為閃亮的一個詞。選狀元始于隋朝，確立于唐代，完備盛行于宋朝。從唐高祖武德五年(622年)科舉考試開始，至清光緒三十年(1904年)最后一次科考，在漫長的1282年間，共產生數以百萬計的舉人和十多萬名進士，從中選出文狀元654名，武狀元185名。第一位狀元是唐武德五年(622年)的孫伏伽，最后一位是清光緒三十年(1904年)的劉春霖。狀元是處于“金字塔尖”的人中龍鳳，如宋朝每屆從40萬人中才能選出一個狀元，競爭之烈可想而知。史上還有“三元及第”之說，“三元”即指解試(鄉試)、省試(會試)、殿試(廷試)均為第一名，因這三試的第一名分別稱解元、會元、狀元，故合稱三元，“三元及第”者堪稱狀元里的狀元、冠軍中的冠軍。據清趙翼《陔余叢考》卷二十八“三元”條考證，歷史上連中三元者，全國不過十幾人而已。

“洞房花燭夜，金榜題名時”，國人心中最得意的樂事莫過于此，獨占鰲頭歷來是讀書人的最大夢想，一旦金榜題名，足以光宗耀祖美名遠揚了，所以古往今來的學子人人都有一種揮之不去的“狀元情結”。“十年寒窗苦，一朝登龍門”，莘莘學子經過長年“頭懸梁、錐刺骨”的苦讀之后，從幾十萬考生中脫穎而出“大魁天下”，確實難能可貴值得慶賀。歷朝歷代的狀元中也真的不乏政治家、史學家、軍事家和文學家，諸如唐代的賀知章、王維、柳公權，宋代的張孝祥、文天祥，明代的胡廣、楊慎，清代的翁同龢、張謇等。但“高分未必都高能”，大多數的狀元卻因為種種原因在“紅極一時”之后，慢慢銷聲匿跡湮沒在“滾滾東流水”中了。

殿試(廷試)發端于武則天時期，唐代進士及第后有雁塔題名之制，唐代大詩人孟郊在《登科》一詩中曰：“昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”將當年奪魁者春風得意、官運亨通的心情描寫得淋漓盡致。到了宋朝，太祖趙匡胤將科舉制確立為國家基本制度，讓獨占鰲頭的最優秀考生直接面見皇帝，稱之為“天子門生”。

“冰凍三尺，非一日之寒”，要想考中狀元，若無“三更燈火五更雞”的刻苦攻讀和“十年寒窗無人問”的甘受寂寞，一切只能是白日夢罷了。《三字經》云“若梁灝，八十二，對大廷，魁多士”，這個梁灝，從天福三年(938年)初試，到雍熙二年(984年)中狀元，足足考了46年!這位梁狀元畢竟是幸運的，史上有多少像梁灝一樣的學子，年復一年寒窗攻讀，到頭來卻難成正果，清康熙亁隆年間一個叫黃章的人，從青年一直考到期頤(百歲)之年，終難圓狀元之夢，像黃章這樣持之以恒的“白發考生”，多了去了!

能高中狀元者，都是學貫五車才高八斗的才俊，但其中的機遇等外在因素也起到很大作用。據《清朝野史大觀》等書載，亁隆皇帝有一次殿試閱卷時，發現第一、第二名皆江浙人，第三名為陜西人，江浙人歷年考中狀元者甚多，而陜西人在本朝尚無中狀元的先河，于是御筆一揮，將排名第三的王杰“欽定”為當年狀元，文章做得最好的趙翼只好屈居其后當個進士了，但這并不影響趙翼成為清代著名文學家和史學家。