魏晉詩歌創作中經常出現對“古人”的向往，“古人”常常寄托了魏晉人理想的精神境界，在復古、懷古中尋求他們的精神慰藉，特別是道家、玄學的自然境界更是成為其中重要的內涵，如阮籍《詠懷詩》中赤松、王喬、羨門等往古的神仙形象，嵇康《高士傳》對古來具“守道順性”的高士的推崇。兩晉詩歌的懷古大多是道家玄學理想境界的象征，這也說明魏晉詩歌的“復古”與玄學是具有密切關系的。陶淵明集中地體現了這一點。陶淵明的詩歌充滿了一種對往古的理想性重建，復古、懷古成為陶淵明詩歌一個重要的主題，而這一點與陶淵明的“自然”思想是密切相關的。

在懷古中尋求精神寄托

陶淵明對自然真樸的狀態遭到破壞、異化的感受與阮籍、嵇康極為相似，其詩歌所說的“羲農去我久，舉世少復真”、“黃唐莫逮，慨獨在余”、“真風告逝，大偽斯興”與阮籍《詠懷詩》“何為混沌氏，倏忽體貌隳”表現的乃是相同的感嘆。可見陶淵明與阮、嵇一樣，其懷古實源于對現實深刻的不滿，因此在懷古中尋求精神寄托，《勸農》詩云：“悠悠上古，厥初生民。傲然自足，抱樸含真。”那種抱樸含真的上古時代即是陶淵明的理想之境。

陶淵明所懷之古人非常多，有圣主明君、哲人賢士、隱士、樂道的貧士、奇士等，大抵可分為儒家和道家兩類，像《詠貧士詩七首》大多是一些固守窮節的儒家君子形象，陶淵明從這些固守窮節的隱士中得到鼓勵，去堅守隱居求志的生活，如其詩云：“何以慰吾懷，賴古多此賢”，“誰云固窮難，邈哉此前修。”但陶淵明所思的古人中更多的是一些帶有道家色彩的人物，如伏羲、神農、黃帝這些上古高士，還有如伯夷、叔齊、長沮、桀溺、植杖翁、於陵仲子、商山四皓等隱士。儒家式的“古人”使陶淵明得到了精神上的激勵，而道家色彩的那些高士則體現了陶淵明理想中的自然的生活境界。伏羲、神農、黃帝這些邈古往圣大多是儒家所未言及的，劉恕《資治通鑒外紀》云：“孔子時未有言三皇五帝。”而長沮、桀溺、植杖翁等雖出自《論語》，但卻是孔子所反對的人物，孔子認為“鳥獸不可與同群”。而道家向往的上古純樸的生活卻恰恰是要與鳥獸和諧相處的，如《莊子·馬蹄》描繪的“至德之世”是：“其行填填，其視顛顛。當是時也，山無蹊隧，澤無舟梁，萬物群生，連屬其鄉，禽獸成群，草木遂長。是故禽獸可系羈而游，鳥鵲之巢可攀援而窺。夫至德之世，同與禽獸居，族與萬物并。惡乎知君子小人哉!同乎無知，其德不離;同乎無欲，是謂素樸。樸而民性得矣。”從這一點來講，陶淵明的懷古思想淵源的確更多是受到道家、玄學的影響，甚至孔子等一些儒家人物在陶淵明的詩歌中也被道家化了，如《飲酒》其二十：“羲農去我久，舉世少復真。汲汲魯中叟，彌縫使其淳。”朱自清《陶詩的深度》說："真"與"淳"都不見于《論語》。”"真"與"淳"都是道家的觀念，而陶淵明卻將"復真"、"還淳"的使命加在孔子身上，此所謂孔子學說的道家化，正是當時的趨勢。所以陶詩里主要思想實在還是道家。”這也是魏晉以來復古思潮的結果。

隱居躬耕最接近于理想生活

兩晉以來，詩歌中的懷古往往帶有顯著的道家色彩，特別是玄言詩中的懷古形象，更是玄理之境的象征，如張翼《詠懷詩》：“相忘東溟里，何晞西潮津。我崇道無廢，長謠想羲人。”孫綽《秋日詩》：“澹然古懷心，濠上豈伊遙。”孫嗣《蘭亭詩》：“望巖懷逸許，臨流想奇莊。誰云真風絕，千載挹余芳。”袁嶠之《蘭亭詩》：“四眺華林茂，俯仰晴川渙。激水流芳醪，豁爾累心散。遐想逸民軌，遺風良可玩。古人詠舞雩，今也同斯嘆。”王徽之《蘭亭詩》：“先師有冥藏，安用羈世羅。未若保沖真，齊契箕山阿。”這些詩中“羲唐”、“齊契”、“老彭”等古人，其實都是道家玄學理想境界的象征，這是兩晉玄風影響下懷古的基本內涵。

陶淵明詩歌的懷古主題也受到玄學的這種懷古顯著的影響，所以其懷古也多此類人物，而其理想中的樸素真淳的上古也主要源于道家的描述，如《勸農》詩云：“悠悠上古，厥初生民。傲然自足，抱樸含真。”樸、真皆是道家的范疇，《老子》第十九章：“見素抱樸，少私寡欲。”《莊子·漁父》：“真者，所以受于天也，自然不可易也。故圣人法天貴真，不拘于俗。”又《秋水》：“無以人滅天，無以故滅命，無以得殉名，謹守而勿失，是為反其真。”陶淵明的懷古即是以此為基本內涵的，如《戊申歲六月中遇火詩》：

總發抱孤介，奄出四十年。形跡隨化往，靈府獨長閑。貞剛自有質，玉石乃非堅。仰想東戶時，余糧宿中田。鼓腹無所思，朝起暮歸眠。既已不遇茲，且遂灌西園。

《淮南子·繆稱訓》：“昔東戶季子之世，道路不拾遺，耒耜、余糧宿諸畮首。”高誘注：“東戶季子，古之人君。”又《莊子·馬蹄》：“夫赫胥氏之時，民居不知所為，行不知所之，含哺而熙，鼓腹而游，民能以此矣。”東戶、赫胥正是陶淵明理想中的淳樸的上古時代，結語雖然云“不遇茲”，但在陶淵明看來，隱居躬耕實是最接近于這種理想生活的方法，其《與子儼等疏》自敘其生活云：“少學琴書，偶愛閑靜，開卷有得，便欣然忘食。見樹木交蔭，時鳥變聲，亦復歡然有喜。常言：五六月中，北窗下臥，遇涼風暫至，自謂是羲皇上人。”這種“羲皇之想”就是在田園生活中生發出來并感受到的，所以陶詩的懷古又常與田園生活相結合，使其懷古的理想又具有現實的真味，這是陶詩的懷古與玄言詩人觀念化的懷古重要的區別。《桃花源記》其實就是陶淵明懷古理想與田園生活實踐相結合而創造出來的，沈德潛《古詩源》評《桃花源記》云：“此即羲皇之想也，必辨其有無，殊為多事。”正是在隱居躬耕的田園生活中興發并體會到“羲皇”之本質，所以陶淵明對所懷之古人有更切實的理解，這使其懷古帶有現實的真味和理性的認識，如《癸卯歲始春懷古田舍詩二首》其一：

在昔聞南畝，當年竟未踐。屢空既有人，春興豈自免?夙晨裝吾駕，啟途情已緬。鳥哢歡新節，泠風送余善。寒草被荒蹊，地為罕人遠。是以植杖翁，悠然不復返。即理愧通識，所保詎乃淺?

“南畝”人跡罕至正是適于遁世隱居之所，陶淵明在此體會到了“荷蓧丈人”悠然自得之心，這更使其隱逸躬耕之心得到了進一步的確證，他在懷古與現實中建立了聯系，因此田園、隱居也就成了其懷古之想的實踐方式，他在其中保全了其真淳樸素的本性，從這一點來講，陶淵明的懷古與其自然的思想又是有內在聯系的，懷古、復古乃是保其自然本性的方法。

袁行霈《陶淵明集箋注》論《飲酒詩二十首其六》云：“此篇本《齊物論》，感嘆世俗不辨是非，雷同毀譽，自己當明達獨立。詩曰"三季"蓋隱指晉末。淵明處此是非之時，欲超乎是非，而自甘隱居也。”這種詩即體現了陶淵明以隱居田園來保持自然真性的懷古主題，所以其懷古仍與其自然思想有內在的關系，自然、田園、隱逸、懷古，這些主題在陶淵明的詩歌中往往是融合為一的，這使其詩歌具有深厚的內涵。

總體來看，陶淵明的懷古與魏晉以來玄學思潮有密切的關系，但其懷古與田園隱居躬耕的生活相融合，具有真實的現實體驗，從這一點來講，陶淵明進一步發展了魏晉以來的懷古主題。