《九歌》原為楚國民間祭神時演唱的詩歌，屈原對其進行了加工，依據(jù)祭祀神靈的不同，將其改寫成了十一篇不同的詩歌，分別是：《東皇太一》、《云中君》、《湘君》、《湘夫人》、《大司命》、《少司命》、《東君》、《河伯》、《山鬼》、《國殤》和《禮魂》。后人常將《東皇太一》視為迎神曲，《禮魂》視為送神曲，中間九篇為正文，故稱《九歌》，這一說法也成為《九歌》名稱諸多來源中的一種。

聞一多是一位詩人，是新月詩派的重要成員，對推動新詩的發(fā)展做出了杰出的貢獻。同時聞一多又熱衷于古典文學研究，收集了許多古典文學的研究資料。1942年，聞一多曾出版《楚辭校補》一書，成為楚辭研究的重要著作。

1937年抗戰(zhàn)開始，戰(zhàn)火首先在華北蔓延開來，為了保存中國的教育血脈，北京大學、清華大學、南開大學等名校紛紛內(nèi)遷，先于1937年11月在長沙設(shè)立臨時大學，后迫于局勢惡化、1938年2月遷入云南，定名為國立西南聯(lián)合大學。于此同時，一大批各專業(yè)優(yōu)秀的名師齊聚云南。聞一多亦是其中的一員。任教期間，他鼓勵學生們到少數(shù)民族聚居區(qū)去采風，并把民間優(yōu)秀歌舞手們直接請到聯(lián)大來聯(lián)合演出，這種新穎的形式轟動了昆明，同時也觸發(fā)了他用歌舞劇的形式演繹屈原《九歌》的想法。《九歌》本身雖然具有大型歌舞劇的基本特質(zhì)，但由于各章節(jié)都是針對各自獨立的神靈作為主體，并沒有充滿邏輯的情節(jié)，將其改編成邏輯嚴密、情節(jié)豐富的歌舞劇頗有難度。在創(chuàng)作的過程中，聞一多充分發(fā)揮了詩人的想象力和浪漫主義情懷，同時融入自己長期研究楚辭的經(jīng)驗，將其成功“懸解”為一部歌舞劇。在聞一多的劇本中，既有現(xiàn)代戲劇的各種元素，同時又盡量保留《九歌》的楚辭風貌，是一部非常創(chuàng)新的作品。作品初稿完成于1946年6月11日，名為《九歌(古曲翻新)》，終稿定名為《〈九歌〉古歌劇懸解》。

作品完成后，聞一多將手稿交給了學生劇團的負責人王松聲，準備讓學生拿到圭山區(qū)彝族音樂舞蹈會上去演出。由于進步學生遭到日益嚴重的迫害，演出活動被迫終止，王松聲也被迫離開昆明。1946年7月15日，聞一多不顧危險去參加了愛國人士李公樸的追悼會，并作了題為《最后一次演講》的演講，在回家的路上，聞一多被特務(wù)暗殺，不幸遇難。

王松聲在途經(jīng)四川的時候突然獲知聞一多被暗殺的噩耗，他第一個念頭就是爬到長途汽車的車頂上從網(wǎng)籃里取出手稿抱在懷里，并下決心要好好珍藏它。解放后，王松聲請榮寶齋老裱工將手稿按頁裝裱，加上封套。“文革”期間，手稿下落不明。王松聲復出后多方找尋，最后在北京市文聯(lián)資料室里發(fā)現(xiàn)，居然完好如初。征得北京市文聯(lián)同意后，王松聲決定將這部聞一多先生珍貴的手稿贈給中國現(xiàn)代文學館永久保存。

聞一多去世后，他在清華大學的同事兼摯友、也是知名作家的朱自清在報紙上看到了這一噩耗，朱自清悲痛不已，多次出席聞一多紀念會介紹聞一多的事跡及貢獻。為表達對聞一多的紀念，朱自清在生命最后的時光里克服種種困難整理了聞一多的作品，集結(jié)成《聞一多全集》并為之作序，1948年8月底，《聞一多全集》由開明書店出版。全集中收錄了這篇《九歌(古曲翻新)》。作為聞一多生前最后的創(chuàng)作，《九歌(古曲翻新)》可謂是一曲生命的絕唱，承載著聞一多不可多得的文學才情和光芒。